کارشناسان این حوزه می‌گویند 150000 شهروند آمریکایی در سال 2006 در کشورهای خارجی - که اکثریت آنها در آسیا و آمریکای لاتین بوده‌اند- مورد درمان پزشکی قرار گرفته‌اند. این شمار در سال 2007 به طور تخمینی به 750000 نفر رسید و ممکن است تا سال 2010 به حد 6 میلیون نفر برسد.
بیماران آمریکایی چمدان‌ها را می‌بندند و سوار هواپیماها می‌شوند و برای هرکاری از پوست‌کشی صورت گرفته تا عمل بای‌پس قلب و درمان‌های باروری روانه کشورهای مختلف می‌شوند.
اما توریسم پزشکی تاریخچه‌ای طولانی دارد
مردم برای قرن‌‌ها به اسم دستیابی به سلامتی به مسافرت می‌پرداخته‌اند، از یونیان و مصریان باستان که در چشمه‌ها و حمام‌های آب گرم جمع می‌شده‌اند تا اروپاییان و آمریکاییان قرن 18 و 19 که به چشمه‌های آب معدنی و استراحتگاه‌های دورافتاده می‌رفتند به این امید که بیماری‌های‌شان مانند سل علاج شود.
اما جراحی کردن در کشورهای خارجی پدیده‌ای نسبتا مدرن است.
بیماران آمریکایی که در مواجهه با افزایش هزینه‌های بهداشتی در دهه 1980 و 1990 به دنبال گزینه‌های درمانی در حد استطاعت مالی خود بودند، شروع به در نظر گرفتن گزینه‌های خارج از آمریکا کردند.
سفرهای آمریکاییان به کشورهای آمریکای مرکزی مانند کاستاریکا برای بریج و روکش دندان که بیمه‌های‌شان آن را پوشش نمی‌داد، باعث رشد سریع به اصطلاح "توریسم دندان" شد (بخش عمده‌ای از توریسم پزشکی آمریکاییان برای انجام کارهای دندانپزشکی است، بر اساس برخی از تخمین‌ها در حد 40 درصد).
بسیاری از پزشکان و دندانپزشکان آمریکایی از این ایده که بیماران‌شان برای مراقبت‌های پزشکی بیمارستان‌های خارجی روی بیاورند که به نظر آنها به به طور خطرناکی ارزان بودند، وحشت‌زده شده بودند. اما در جایی که بسیاری از متخصصان پزشکی آمریکایی مخاطرات را می‌دیدند، کشورهایی مانند کوبا فرصت‌ها را دیدند.
از اواخر دهه 1980 این کشور جزیره‌ای برنامه‌هایی را شروع کرد تا خارجی‌هایی را که می‌خواستند برای انجام جراحی چشم، اعمال قلب و اعمال زیبایی به هند، آمریکای لاتین و اروپا بروند به سوی کوبا جلب کند. دولت کوبا اعلام کرد که در سال 1990 بیست هزار توریست پزشکی را پذیرایی کرده است.
پس از آنکه در سال 1997 ارز تایلند سقوط کرد، دولت مسئولان توریسم این کشور را به بازاریابی برای این کشور به عنوان کانونی برای جراحی پلاستیک واداشت، به این امید که درآمدهای خود را بالا ببرد.
تایلند به سرعت به کشوری بدل شد که اعمال جراحی تغییر جنسیت با هزینه نسبتا ارزانی در آن قابل انجام بود و بیماران می‌توانستند با هزینه کمی در حد 5000 دلار پوست‌کشی صورت به اضافه مشاوره روانی پیش از جراحی را انجام دهند.
تایلند اکنون به نقطه‌ای برای همه انواع جراحی پلاستیک و نیز میزبانی برای انجام اعمال پزشکی معمول بدل شده است.
بیمارستان بین‌المللی بومرانگراد در بانکوک، احتمالا بهترین مقصد توریست‌های پزشکی است که به گفت مسئولان بیمارستان، بیماران را از "بیش از 190 کشور" جلب می‌کند و دارای یک "مرکز بین‌المللی بیماران" است که کارهای مربوط به ترجمه و رزرو بلیط هواپیما را انجام می‌دهد.
در سال‌های اخیر، شرکت‌هایی در سراسر آمریکا به راهنمایی آمریکاییان در زمینه بیمه و مسائل پشتیبانی برای جراحی در خارج از این کشور پرداخته‌اند از جمله در بسیاری از ایالت‌های مرزی آمریکا که با مراکز پزشکی در مکزیک مرتبطند.
برای افرادی که می‌خواهند بینی‌شان را به چاقوی جراحان خارجی بسپارند، انجمن پزشکی آمریکا (AMA) اصول راهنمایی را برای توریسم پزشکی تعیین کرده است.
AMA از شرکت‌های بیمه، کارفرمایان و سایر افرادی که در زمینه توریسم پزشکی دخیل هستند، از جمله خواسته است مراقبت‌های پیگیری مناسب را برای بیماران فراهم کنند، حقوق بیماران و مسائل قانونی را به آنها بگویند، تنها از مراکز پزشکی تاییدشده استفاده کنند، و به بیماران در مورد "خطرات بالقوه همراه کردن اعمال جراحی با پروازهای طولانی و فعالیت‌‌های تفریحی" هشدار دهند.
کمیسیون مشترک بین‌المللی (Joint Commission International) یک سازمان غیرانتفاعی که ایمنی و سابقه بیمارستان‌ها را مورد تایید قرار می‌دهد، 200 مرکز پزشکی از جمله در کشورهای اسپانیا، برزیل، عربستان سعودی، ترکیه و امارات متحده عربی را اعتبارسنجی کرده است.
